Mukavia uutisia näin kevään keskelle!
NASA:n luotsaama avaruusalus Cassini on muodostanut yhteyden Maahan ensimmäistä kertaa sen jälkeen kun se sukelsi Saturnuksen ja sen renkaiden välisen pienen tilan läpi. NASA:n Kaliforniassa Mojaven aavikolla sijaitseva avaruustietokeskus vastaanotti Cassini-alukselta signaalin tarkalleen ottaen 26.4.2017 klo 23:56 (PDT) ja muutama minuutti sen jälkeen tiedonsiirto käynnistyi aluksen ja keskuksen välillä. Nyt aluksen toivotaan lähettävän mahdollisimman paljon tietoa tästä ainutlaatuisesta matkastaan, jotta me avaruudesta kiinnostuneet voisimme paremmin ymmärtää, mitä Saturnuksen renkaiden ympäristöstä oikeasti löytyy. Mikään avaruusalus ei ole milloinkaan päässyt näin lähelle Saturnusta ihmiskunnan historiassa, joten saavutus on todella merkittävä avaruustutkimuksen ja tähtitieteellisen tutkimuksen kannalta!
Se tiedettiin, että Saturnuksen ilmakehän päällimmäisen kerroksen ja Saturnuksen renkaiden välinen tila on noin 2000 kilometriä leveä. Tähän mennessä parhaat hahmotelmat ovat ehdottaneet, että tilasta löytyy pieniä hiukkasia. Ottaen huomioon avaruusaluksen 124 000 kilometrin tuntinopeuden, on näiden tilasta löytyvien pienten hiukkasten pelätty mahdollisesti vahingoittavan alusta. Riskien minimoimiseksi avaruusalukseen asennettiin suuri, lautasenmuotoinen antenni toimimaan eräänlaisena kilpenä, joka suojaisi vastaantulevia hiukkasia vastaan.
Kun alus lähetettiin matkaansa, ei projektin onnistumisesta tämän vuoksi ollut varmoja takeita. Cassini sukelsi renkaiden ja planeetan välisen tilan läpi noin 300 kilometrin päässä sisimmän renkaan sisäreunasta ja noin 3000 kilometrin etäisyydellä Saturnuksen pilvipeitteestä, jossa ilmanpaineeksi on mitattu vastaavanlaisia lukemia kuin Maan ilmakehässä merenpinnan tasolla. Tiedemiesten ja koko astronomian iloksi Cassini kuitenkin ampaisi raosta juuri niin kuin oli suunniteltu ja tuli toiselta puolelta ulos moitteettomassa kunnossa. Itse renkaiden välisessä tilassa avaruusalukseen ei ollut mahdollista saada Maasta käsin yhteyttä, mutta siihen ohjelmoitu käsky kerätä mahdollisimman paljon dataa planeetan läheisyydestä onnistui aivan suunnitellun mukaisesti. Välitilassa käymisen jälkeen alus käänsi kurssin takaisin kohti Maata ja siihen saatiin muodostettua yhteys ensimmäistä kertaa noin 20 tuntia läpilennon jälkeen.
Mikä Cassini?
NASA:n avaruusalus Cassini on miehittämätön avaruusalus, joka on viettänyt avaruudessa jo lähes 20 vuotta, sillä se lähti matkalleen kohti määränpäätänsä vuonna 1997 ja saapui Saturnuksen kiertoradalle vuonna 2004. Kyseessä on neljäs alus, jolla on yritetty päästä Saturnukseen, ja ensimmäinen, joka siinä on onnistunut. Cassini on tutkinut planeettaa ja sen lukuisia luonnonsatelliitteja saavuttuaan alueelle vuonna 2004. Vuonna 2005 aluksesta eriytynyt Huygens ohjattiin laskeutumaan Saturnuksen kuuhun, Titanille, josta käsin se lähetti Maahan kullanarvoista dataa. Kyseessä oli ensimmäinen kerta koskaan, kun alus on saatu laskeutumaan onnistuneesti kohteeseensa Aurinkokunnan kaukaisemmissa osissa.
Mitä tietoja Cassini kerää Saturnuksesta?
Kun Cassini pyyhältää Saturnuksen ohi, kerää alus todella arvokasta tietoa. Se laatii yksityiskohtaisia karttoja Saturnuksen painovoimasta ja magneettikentistä ja paljastaa meille tärkeitä seikkoja planeetan rakenteesta. Näiden avulla saatetaan pystyä selvittämään Saturnuksen kiertonopeus. Lisäksi Cassinin sukellukset renkaiden tuntumaan auttavat meitä paremmin ymmärtämään renkaiden koostumusta ja mahdollisesti sitä, kuinka ne ovat syntyneet. Cassinin sensorit mittaavat jäisten renkaiden tuntumassa olevia hiukkasia ja mikä upeinta meidän astronomian ystävien kannalta, sen kamerat ottavat upeita ja huipputarkkoja kuvia Saturnuksen renkaista ja pilvipeitteestä.
Tärkeitä päivämääriä
Mikäli Cassinin seuraavia vaiheita haluaa seurata, pistä ylös seuraavat päivämäärät. Tähän on laitettu myös jo menneet päivämäärät, joista Cassinin matkasta kokonaisuudessaan saa paremman käsityksen.
- 22. huhtikuuta: Titan-kuun ohilento klo 6.08 (UTC)
- 23. huhtikuuta: Ensimmäinen kiertoradan matka käynnistyy klo 3.46 (UTC)
- 26. huhtikuuta: Ensimmäinen Saturnuksen renkaiden ja Saturnuksen välisen tilan lävitse menevä lento klo 9.00 (UTC)
- 24. toukokuuta: Kesäpäivänseisaus pohjoisella pallonpuoliskolla käynnistyy
- 15. syyskuuta: Cassinin viimeinen lento Saturnuksen ilakehään alkaa klo 10.44 (UTC) ja minuutti sen jälkeen se tulee kadottamaan signaalin Maahan.
- 15. syyskuuta: Viimeinen dataa lähettävä signaali Cassinilta vastaanotetaan Maahan klo 12.08 (UTC). Tässä vaiheessa Cassini on tullut kulkeneeksi Saturnuksen kiertoradalla jo 13 vuoden ajan. Avaruusaluksen polttoaine alkaa olla vähissä. Jotta mahdollisuudelta Cassinin törmäämiseen Saturnuksen kuihin ja sen myötä niiden mahdollisesti Maasta peräisin olevilla mikrobeilla saastuttamiselta, NASA on päättänyt hävittää aluksen turvallisesti Saturnuksen ilmakehässä.
Lyhyesti Saturnuksesta
Saturnus on kuudes planeetta Auringosta ja aurinkokuntamme toiseksi suurin planeetta heti Jupiterin jälkeen. Sen läpimitan on arveltu olevan noin yhdeksänkertainen Maan läpimittaan nähden, mutta sen tiheys on Maahan nähden vain yksi kahdeksasosaa. Saturnuksen uskotaan koostuvan rautanikkelistä ja kivestä, jota ympäröi metallinen hydrogeenikerros, nestemäinen hydrogeenikerros, nestemäinen heliumkerros ja ulommaisena kaasukerros. Saturnuksen haaleankeltainen väritys on peräisin sen ylemmästä ilmakehästä löytyvistä ammoniakkikritalleista.
Saturnuksella on ainutlaatuinen rengasjärjestelmä, joka koostuu yhdeksästä kokonaisesta renkaasta ja kolmesta vaillinaisesta renkaasta. Renkaat muodostuvat pääasiassa jäähiukkasista, kivestä ja pölystä. Renkaiden lisäksi Saturnukselta löytyy peräti 62 kiertävää kuuta, joista 53 on nimetty. Suurin näistä kuista on Titan, joka on jopa Merkuriusta suurempi.
